Η Ομορφιά κι η αρχοντιά της Κέρκυρας δεν σταματά βέβαια στην πόλη. Ολο το νησί είναι ένας παράδεισος φυσικής και οικιστικής ομορφιάς.

Η Παλαιοκαστρίτσα

Ισως η πιο φημισμένη περιοχή της Κέρκυρας έξω από την πόλη είναι η Παλαιοκαστρίτσα. Σε αυτόν τον χώρο της εξαιρετικής φυσικής ομορφιάς, στην δυτική πλευρά του νησιού και 24χλμ από την πόλη, βρισκόταν το μεσαιωνικό κέντρο του νησιού. Στην πανέρμοφη αυτή γωνιά της Κέρκυρας φτάνουμε μέσω μιας διαδρομής από κατάφυτες και μυροβόλες περιοχές, ενώ,πλησιάζοντας την θάλασσα, ξεδιπλώνεται μπροστά μας η μαγεία του θαλασσινού τοπίου, που συνθέτεται από μικρούς όρμους, θαλάσσια βράχια, σκόπελους και, φυσικά, το ανοιχτό πέλαγος. Η Παλαιοκαστρίτσα έχει έξι όρμους, με ωραιότερο τον κύριο όρμο της. Ο όρμος της Παλαιοκαστρίτσας είναι κλειστός, πεταλοειδής, με μια θαυμάσια αμμουδιά και ψηλά βράχια στις άκρες της, σαν φύλακες της ομορφιάς της. Στα βράχια αυτά σχηματίζονται μικρά θαλασσινά σπήλαια με κρυστάλλινα και μόνιμα παγωμένα νερά.

Στην κορυφή ενός κατάφυτου λόφου, που δεσπόζει του κόλπου, βρίσκεται το μοναστήρι της Παναγίας Παλαιοκαστρίτσας. Είναι ίδρυμα του 13ου αι. και ένα από τα ομορφότερα σημεία του νησιού· ένας μοναδικός συνδυασμός της απαράμιλλης φυσικής ομορφιάς του κερκυραϊκού τοπίου και της αρχιτεκτονικής φιλοκαλλίας του κερκυραϊκού λαού.Τα πρώτα κτίσματα του μοναστηριού ήταν μέρος παλαιότερου κάστρου, από όπου και το όνομα Παλαιοκαστρίτσα. Η θέααπό το μοναστήρι είναι μοναδική εμπειρία και καλύπτει μια τεράστια άκταση από το Αγγελόκαστρο μέχρι τα Διαπόντια νησιά.

Μόλις 4χλμ δυτικότερα της Παλαιοκαστρίτσας βρίσκεται το Αγγελόκαστρο, ένα από τα ομορφότερα και σημαντικότερα βυζαντινά κάστρα της Ελλάδας. Στέκεται πάνω σε έναν απόκρημνο βράχο, που υψώνεται εντυπωσιακός 270μ πάνω από την θάλασσα, προσφέροντας στον επισκέπτη του μια μοναδική θέα του ανοιχτού πελάγους. Η θέση είναι οχυρωμένη από τον 7ο αι., αλλά το σημερινό κάστρο είναι έργο του 13ου αι. Μετά την απώλεια της Νοτίου Ιταλίας για τη Βυζαντινή αυτοκρατορία το 1071, τοΑγγελόκαστρο ήταν το πλέον προκεχωρημένο φρούριο προς την Δύση και ένα ισχυρό σημείο άμυνας εναντίον εισβολέων και πειρατών και κυρίως των Νορμανδών. Η περίοδος ακμής του κάστρου συνέπεσε με την Ενετοκρατία στην Κέρκυρα (1386-1797). Από το 1387 μέχρι το τέλος του 16ου αιώνα το Αγγελόκαστρο ήταν η πρωτεύουσα του νησιού και έδρα του τοπικού κυβερνήτη. Οι οχυρώσεις του κάστρου πρέπει να οριστικοποιήθηκαν αυτή την περίοδο, οπότε πήρε τη μορφή με την οποία σώζεται μέχρι σήμερα. Αργότερα η σημασία του επισκιάστηκε από τα φρούρια της πόλης της Κέρκυρας και σταδιακά εγκαταλείφθηκε.

Το Αχἰλλειο

Ενα από τα πιο γνωστά αξιοθέατα της Κέρκυρας είναι το Αχίλλειο, το παραθεριστικό παλάτι που έχτισε η αυτοκράτειρα της Αυστρίας Ελισάβετ (Σίσσι) το 1891. Βρίσκεται κοντά στο Γαστούρι, 10χλμ νότια της πόλης της Κέρκυρας και υποδέχεται χιλιάδες επισκέπτες, που τους προσελκύει η φήμη του και τα πολλά έργα τέχνης που φιλοξενεί. Η αυτοκράτειρα Σίσσι είχε μια ρομαντική εμμονή με την αρχαία ελληνική μυθολογία και μάλιστα με την μορφή του Αχιλλέα, και έκτισε το ανάκτορο σαν μνημείο αυτής της ρομαντικής εικόνας της προϊστορικής Ελλάδας. Η αυλή του είναι γεμάτη αγάλματα και κλιμακωτούς κήπους. Στο περιστύλιο του Αχίλλειου δεσπόζουν τα μαρμάρινα αγάλματα των Μουσών, των χαρίτων και αρχαίων θεών. Μέσα στη στοά του περιστυλίου, τηνλεγόμενη Στοά των Σοφών, σώζονται 13 προτομές αρχαίων φιλοσόφων. Το μεγαλύτερο, όμως, σε αξία άγαλμα του ανακτόρου, αλλά και το πιο γνωστό, είναι ο Αχιλλεύς Θνήσκων, που παρουσιάζει τον Αχιλλέα καθώς πεθαίνει προσπαθώντας να βγάλει το βέλος από την φτέρνα του. Το περίφημο άγαλμα ο Αχιλλεύς Νικών είναι το μεγαλύτερο άγαλμα του Αχίλλειου, με διαστάσεις μνημειακές (15μ ύψος) και απαράμιλλη τέχνη. Στην είσοδο του ανακτόρου ο επισκέπτης βρίσκεται μπροστάστο εντυπωσιακό κλιμακοστάσιο, ανεκτίμητο έργο τέχνης, που υμνεί την ελληνική μυθολογία με αγάλματα και γύψινα γλυπτά. Η οροφή της εισόδου διακοσμείται με ένα τεράστιο φρέσκο, έργο απαράμιλλης τέχνης, όπου απεικονίζονται αλληγορικά τις Τέσσερις Εποχές του χρόνου. Στο τέλος της σκάλας υπάρχει η περίφημη και μεγαλειώδης ελαιογραφία που απεικονίζει τον Θρίαμβο του Αχιλλέα στη μάχη με τον Εκτορα. Η Αίθουσα της Ελισάβετ είναι επιπλωμένη με έπιπλα και αντικείμενα που προέρχονται από το υπνοδωμάτιό της και ένανεντυπωσιακό πίνακα που απεικονίζει τον Οδυσσέα και τη Ναυσικά στο νησί των Φαιάκων. Η Αίθουσα του Κάϊζερ είναι διακοσμημένη με προσωπικά αντικείμενα του αυτοκράτορα της Γερμανίας Γουλιέλμου του Β’ και πίνακες με ναυτικά θέματα.

Τα παραδοσιακά χωριά της Κέρκυρας

Η Κέρκυρα είναι, όμως, φημισμένη και για τα παραδοσιακά χωριά της με την χαρακτηριστική τους αρχιτεκτονική και την ιδιαίτερη κερκυραϊκή φυσική διακόσμηση. Ο επισκέπτης αξίζει να περιδιαβάσει την κερκυραϊκή ύπαιθρο, όπου θα έχει την ευκαιρία να ανακαλύψει μοναδικές γωνιές φυσικής και οικιστικής ομορφιάς, αλλά και να έρθει σε επαφή με την ευγενική φύση του κερκυραϊκού λαού. Κανένας τουριστικός οδηγός δεν μπορεί να αντικαταστήσει αυτήν την εμπειρία της προσωπικής ανακάλυψης, αλλά εντελώς ενδεικτικά θα αναφέρουμε κάποιους από τους πιό χαρακτηριστικούς παραδοσιακούς οικισμούς της Κέρκυρας, σαν αφορμή για τον επισκέπτη να εξερευνήσει την απαράμιλλη κερκυραϊκή ύπαιθρο:

Ο Αγιος Ματθαίος βρίσκεται 25χλμ νότια της πόλης της Κέρκυρας και είναι ένα μεγάλο γραφικό χωριό, χτισμένο αμφιθεατρικά στους πρόποδες του ομώνυμου βουνού, μέσα σε έναν θαυμάσιο ελαιώνα. Τα πλακόστρωτα σοκάκια του είναι στολισμένα με παλιά, πολύχρωμα, κερκυραϊκά αρχοντόσπιτα. Αφήστε το αυτοκίνητό σας στο πάρκιγκ και περπατήστε στα πλακόστρωτα δρομάκια με τα πολύχρωμα κτήρια και τις αναπάντεχες καμάρες. Ένα από αυτά θα σας οδηγήσει στο Μοναστήρι του Παντοκράτορα, στην κορυφή του λόφου. Κοντά στο χωριό βρίσκεται το περίφημο βυζαντινό κάστρο του Γαρδικίου (13ος αι.), που θεωρείται δίδυμο φρούριο του Αγγελόκαστρου στην Παλαιοκαστρίτσα. Το κάστρο έχει οκταγωνικό σχήμα με οκτώ πύργους και τρεις πύλες.

Η Λευκίμμη βρίσκεται στο νότιο άκρο του νησιού καιείναι από τα γραφικότερα χωριά του νησιού, έχοντας διατηρήσει σημαντικό μέρος της παραδοσιακής της δομής με τους στενούς δρόμους της, τα ψηλά σπίτια της καιτιςμικρές μεσαιωνικές πλατείες, εκκλησίες και καφενεία, όλα παραπέμπουν σε άλλες εποχές. Στο μέσον της Λευκίμμης την διασχίζει ένα ποτάμι, που χωρίζει τον οικισμό στα δύο, και του προσδίδει μιαν επιπλέον γραφικότητα, καθώς στίς όχθες του είναι συγκεντρωμένα τα καταστήματα, ενώ μπροστά τους είναι αραγμένα οι ψαρόβαρκες και τα καίκια. Ολη η περιοχή που έχει σαν κέντρο την Λευκίμμη είναι γεμάτη με παραδοσιακούς οικισμούς.

Στό άλλο άκρο του νησιού, 38χλμ βόρεια της πόλης της Κέρκυρας, βρίσκεται η Κασσιώπη, ένα γραφικό ψαροχώρι ιδιαίτερης ομορφιάς. Η Κασσιώπη κατοικείται από τα αρχαία χρόνια και μάλιστα άκμασε την ρωμαϊκή περίοδο. Το χωριό είναι γνωστό, μεταξύ των άλλων, και για το περίφημο κάστρο του. Το κάστρο της Κασσιώπης ήταν ένα από τα τρία μεγάλα βυζαντινά κάστρα που προστάτευαν το νησί πριν την ενετική περίοδο και επέβλεπε τον πορθμό της Κέρκυρας, που την χωρίζει από τις απέναντι αλβανικές ακτές. Το κάστρο φαίνεται να στέκεται σε αυτήν την θέση τουλάχιστον από τον 6ο αι. και πέρασε από τα χέρια πολλών κυριάρχων του νησιού, μέχρι τον 14ο αι. που οι Βενετσιάνοι το κατέστρεψαν σαν εκδίκηση για την αντίσταση του κερκυραϊκού λαού. Το κάστρο είναι εντυπωσιακά μεγάλο, με περιμέτρο μεγαλύτερη από 1.000μ και 19 μεγάλους πύργους.

Στο δρόμο προς το μοναστήρι του Παντοκράτορα, σε υψόμετρο 680μ, βρίσκεται ο Στρινύλας, το ορεινότερο χωριό της Κέρκυρας. πρόκειται για μικρό παραδοσιακό οικισμό, με γραφικές ταβέρνες και παλιά σπίτια. Το χωριό φημίζεται για το κρασί του καιτην αυθεντικά παραδοσιακή του κουζίνα. Το χωριό έχει άρει το όνομά του από την τοπική πέτρα, τα στρινάρια, με την οποία είναι χτισμένα τα όμορφα λαϊκά του σπίτια. Στον Στρινύλα γίνεται ένα από τα πιο ωραία πανηγύρια του νησιού, στις 5-6 Αυγούστου, στην εορτή της Μεταμόρφωσης του Σωτήρα.

Στην πλαγιά του Παντοκράτορα συναντάμε και τις Νύμφες, ένα χωριό πνιγμένο στο πράσινο και στολισμένο με παραδοσιακά κερκυραϊκά σπίτια. Στις Νύμφες η παραδοσιακή ζωή της κερκυραϊκής υπαίθρου είναι ακόμη ζωντανή και ανέγγιχτη από την τουριστική ανάπτυξη. Ο τοπικός Συνεταιρισμός είναι γνωστός για την παραγωγή του κερκυραϊκού κουμ-κουάτ. Λίγο έξω από το χωριό και μέσα σε μια κατάφυτη από δρύες περιοχή, βρίσκονται οι Καταρράκτες Νυμφών. Τα ορμητικά νερά τους πέφτουν από ύψος μεγαλύτερο των 10μ μέσα σε μια καταπράσινη χαράδρα.

Κοντά στην Κασσιώπη, στις πλαγιές του Παντοκράτορα, βρίσκεται η εγκατελειμένη σήμερα Παληά Περίθεια, ένα από τα αρχαιότερα και γραφικότερα χωρια της Κέρκυρας. Είναι ένα μουσείο της κερκυραϊκής παραδοσιακής αρχιτεκτονικής, που είναι ένα μίγμα της μεσαιωνικής λαϊκής αρχιτεκτονικής του νησιού και βενετσιάνικων επιρροών. Τα σπίτια του έχουν πέτρινη εξωτερική σκάλα που οδηγεί στον πρώτο όροφο, μέσα από έναν εξώστη με κολώνες, τον μπότζο, που στηρίζεται σε βόλτα· ενώ στο ισόγειο βρίσκεται το κατώι, που χρησίμευε σαν αποθήκη για κρασί και λάδι. Το χωριό είναι τελευταίος μάρτυρας της ομορφιάς ενός λαϊκού πολιτισμού για πάντα χαμένου.